Orbital Matter genomför första 3D-utskriften i rymden av styv balk för satellitkonstruktion

Bild: TechCrunch · Källa

Det tyska startupföretaget Orbital Matter har 3D-printat en styv balk ombord på en fritt flygande satellit i omloppsbana, vilket markerar en milstolpe i byggandet av stora rymdstrukturer. Denna teknik lovar enklare utrullning av kraftgenererande och värmeavledande komponenter på rymdfarkoster.

Orbital Matter, ett tyskt startupföretag specialiserat på tillverkning i rymden, har framgångsrikt 3D-printat en halv meter lång styv balk av ett specialanpassat plastmaterial ombord på deras satellit Replicator-2 i omloppsbana. Denna prestation är en första för ett fritt flygande rymdfarkost och visar på genomförbarheten av additiv tillverkning i rymden för konstruktion av stora strukturella element i rymdens vakuum.

Replicator-2, som sköts upp i mitten av 2026 på en SpaceX rideshare-uppdrag, bär fyra 3D-skrivare som kan extrudera rullar med harts som härdas av ultraviolett ljus för att bilda styva cylindriska balkar. Processen är analog med att blanda cement och vatten och sedan forma detta till strukturella komponenter. Med sådana skrivare kan rymdfarkoster skapa och montera delar i stor skala direkt i omloppsbana, vilket undviker storleksbegränsningar som raketnosar annars medför.

Denna framsteg är särskilt betydelsefull för framtida rymdfarkoster som kräver avsevärt ökad elektrisk effekt och effektiv värmeavledning, som de tänkta omloppsdatacentren. Traditionella metoder involverar att fälla ut och distribuera stora strukturer som solpaneler eller teleskopspeglar, vilket komplicerar konstruktionen och begränsar skalbarheten. Orbital Matters teknik erbjuder ett alternativ genom att möjliggöra skräddarsydd konstruktion på begäran utifrån uppdragets behov.

Jakub Stojek, VD och medgrundare av Orbital Matter, betonade att Replicator-2 fungerar som bevis på att fält i valfri storlek kan byggas i rymden. Företaget samarbetar med Europeiska rymdoperatören ESA och Thales Alenia, en ledande europeisk satellittillverkare, vilket bekräftar dess roll i att driva på kapaciteten för tillverkning i omloppsbana.

Även om en av skrivarna ombord på Replicator-2 gick sönder under utrullningen av en flexibel solpanel, lyckades den framgångsrikt printade balken att fälla ut arrayen, vilket bekräftar systemets livskraft. Orbital Matters CTO, Robert Ihnatisin, uppgav att transport av flera skrivare var ett strategiskt val för att möjliggöra testning och mjukvarujusteringar direkt i omloppsbana, snarare än omfattande förlanseringsmarktester.

Den harts som finns ombord begränsar balkens längd till nuvarande storlekar, men Orbital Matters ingenjörer uppskattar att tillverkning av balkar upp till 100 meter är möjlig. Som jämförelse använder SpaceX:s Starlink V2-satelliter solpaneler som är cirka 20 meter långa. Startupföretaget som grundades 2022 och stöds av en såddfinansiering på 3 miljoner dollar förbereder ett uppföljningsuppdrag planerat till 2028 för att testa en större skrivare som kan fälla ut solpaneler med en effekt på 5 kilowatt, som en grund för vingar på 100+ kilowatt till 2030.

Orbital Matter samarbetar också med satellittillverkare som är intresserade av att integrera deras Printer-Assisted Deployment System (PADS) för att förlänga solpaneler, antenner eller andra komponenter, vilket indikerar bredare tillämpningar av deras teknik i framtida design och montering av rymdfarkoster.