Den amerikanske regjeringen tar eierandeler i fusjons-startups i forbindelse med fornyet finansieringssatsing

Bilde: TechCrunch · Kilde

Helion og Commonwealth Fusion Systems mottok 260 millioner dollar i statlige tilskudd, men må gi ikke-stemmeberettigede aksjer i bytte, noe som markerer et skifte fra tradisjonell ikke-utvannende finansiering i USAs støtte til fusjonssektoren.

Den amerikanske regjeringen har gjenopptatt betydelig engasjement i fusjonsenergibransjen, og tildelte Helion og Commonwealth Fusion Systems (CFS) til sammen 260 millioner dollar gjennom handelsdepartementet under CHIPS and Science Act-midler. Denne finansieringen har som mål å utvikle avanserte halvledere som er kritiske for reaktorkraft og kontroll. Helion sikret 175 millioner dollar, mens CFS mottok 85 millioner dollar.

I motsetning til tidligere statlig støtte, som vanligvis ga ikke-utvannende kapital som ikke påvirket eksisterende eierandeler, innebærer disse tilskuddene at regjeringen får ikke-stemmeberettigede aksjer i begge selskapene. Helions andel tilsvarer omtrent 1 % basert på siste vurdering til 15,5 milliarder dollar. Den eksakte størrelsen på regjeringens eierandel i CFS er ikke offentliggjort.

Skiftet til aksjebaserte tilskudd, påvirket av Trump-administrasjonens satsing på avkastning på offentlige investeringer, tar sikte på å samstemme interessene til disse fusjons-startupene og amerikanske skattebetalere. Denne tilnærmingen reflekterer en trend som ses i andre strategiske sektorer, der selskaper innen kritiske mineraler og til og med Intel har avgitt aksjer i bytte mot føderal finansiering.

Utvikling av fusjonskraft, som innebærer kompleks og kostbar teknologi for å replikere solens energiproduksjonsprosess på jorden, har tiltrukket over 14 milliarder dollar i privat finansiering globalt. Likevel har bransjerepresentanter og Fusion Industry Association bedt regjeringen om mer betydelig finansiering — de anbefaler en engangsinjeksjon på 10 milliarder dollar for å gjøre det mulig for USA å forbli konkurransedyktig, særlig mot land som Kina.

Tidligere har statlig støtte til fusjon vært sporadisk og begrenset. Biden-administrasjonens Milestone Based Fusion Development Program betalte selskaper basert på tekniske milepæler, men var underfinansiert. De nylige 260 millioner dollar i tilskudd signaliserer økt føderalt engasjement, om enn ledsaget av aksjedeltakelse — en betingelse som ikke er unisont støttet blant fusjonsforkjempere.

Andre fusjons-startups har mottatt føderale kontrakter eller tilskudd uten å gi opp aksjer, noe som viser varierende tilnærminger i bransjen. Internasjonalt har tyske fusjons-startups rapportert statlig og EU-eierskap via innovasjonsfond.

Regjeringens nye investeringsmodell kan styrke tillit ved å dele kommersiell suksess, men introduserer samtidig kompleksitet for venturekapitalister knyttet til utvanning og prioritering i kapitalstrukturen. Fusjonssektoren vil trenge milliarder mer i investeringer for å realisere praktisk fusjonskraft.

Om disse aksjebaserte, statlige tilskuddene vil vise seg å være fordelaktige eller avskrekkende, gjenstår å se, idet startups vurderer avveiningene mellom ikke-utvannende kapital og statlige eierandeler på veien mot kommersiell fusjonsenergi.