Cambridge Heavy Industries desarrolla un reactor de fusión compacto de escritorio con tecnología láser

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Cambridge Heavy Industries avanza en la energía de fusión con un pequeño dispositivo de escritorio impulsado por láser que permite experimentos rápidos y producción de tritio, con la meta de escalar para futuras plantas de energía.

La energía de fusión tradicionalmente involucra instalaciones a gran escala con maquinaria compleja, pero Cambridge Heavy Industries, una startup con sede en Cambridge, Massachusetts, está innovando con un reactor de fusión compacto que cabe en un banco de trabajo. Este enfoque innovador utiliza tecnología láser para lograr las condiciones de fusión con un dispositivo significativamente más pequeño que los reactores convencionales.

El cofundador y CEO Yun Kai describe el reactor como un "reactor modular pequeño" que se beneficia de su tamaño al permitir ciclos de experimentación rápidos—capaz de realizar entre 50 y 80 disparos de fusión diarios. Este alto rendimiento acelera la recopilación de datos, que luego alimentan simulaciones impulsadas por IA para optimizar continuamente el diseño del reactor.

El reactor emplea un método simplificado de fusión por confinamiento inercial, utilizando dos láseres principales. Un láser se divide en líneas de haz concéntricas que comprimen secuencialmente el objetivo de combustible desde el exterior hacia adentro. Esta entrega escalonada del láser crea una onda de choque dentro del combustible, culminando en un pulso láser de calentamiento que genera las condiciones necesarias para la fusión, incluyendo un campo magnético que ayuda en el proceso.

Esta metodología, inspirada en la investigación del laboratorio del químico del MIT Keith Nelson, logra las presiones extremas requeridas para la fusión con una potencia total de láser menor que los sistemas tradicionales. El prototipo de escritorio sirve como una plataforma ágil para refinar la tecnología y realizar experimentos, con planes de escalar a una planta de energía aproximadamente del tamaño de dos canchas de baloncesto dentro de diez años.

Más allá de la generación de energía, Cambridge Heavy pretende usar sus reactores para producir tritio, un isótopo de hidrógeno escaso y esencial para muchos reactores de fusión. Dada la actual escasez de tritio y su alto precio en el mercado—alrededor de 30,000 dólares por gramo—los reactores de la compañía podrían suministrar la industria de fusión mientras avanzan en el desarrollo del reactor. Con los ciclos de combustible de fusión esperando tomar hasta una década para lograr autosuficiencia completa, la producción de tritio de Cambridge Heavy podría generar ingresos significativos.

La startup aseguró recientemente 6.2 millones de dólares en financiamiento semilla liderado por Azolla Ventures, reflejando la confianza de los inversionistas en su enfoque único para la energía de fusión. Este concepto compacto de reactor impulsado por láser marca un paso prometedor hacia sistemas de energía de fusión prácticos y escalables.