Helix Carbon innova para reducir costos y emisiones en la industria del acero reciclando gases de alto horno

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Helix Carbon ha desarrollado una tecnología para reciclar el dióxido de carbono residual de los altos hornos en monóxido de carbono, reduciendo el consumo de coque y las emisiones en la producción de hierro, al tiempo que disminuye los costos para los fabricantes de acero.

Las industrias del hierro y el acero, conocidas por sus significativas emisiones de carbono, enfrentan una presión creciente para descarbonizarse. Una startup llamada Helix Carbon busca abordar esto mediante un enfoque novedoso centrado en el núcleo de la producción de hierro: el alto horno. A diferencia de muchas iniciativas que intentan reemplazar el alto horno o inventar métodos completamente nuevos para la fabricación de acero, Helix Carbon busca mejorar el proceso existente eliminando la contaminación en su origen.

Los altos hornos han utilizado históricamente coque—una forma de carbón procesado—para suministrar el calor y el monóxido de carbono necesarios para convertir el mineral de hierro en hierro metálico. Este método genera grandes cantidades de dióxido de carbono, que típicamente se emiten directamente a la atmósfera. La innovación de Helix Carbon consiste en un electrólito capaz de tratar el escape bruto del alto horno para convertir el dióxido de carbono nuevamente en monóxido de carbono. Este monóxido de carbono reciclado puede luego ser alimentado al horno, reduciendo la cantidad de coque necesaria para sostener la reducción química.

Según David Brown, cofundador y CEO de Helix Carbon, el diseño del electrólito de la compañía es único al manejar el flujo de escape no tratado, a diferencia de electrólitos convencionales que requieren corrientes de dióxido de carbono purificadas. Al reintegrar el monóxido de carbono, los productores de hierro pueden reducir inicialmente el consumo de coque en alrededor de un tercio, con estimaciones científicas que van del 30 al 90 por ciento de reducción. Esta reducción se traduce en ahorros de costos de aproximadamente 14 dólares por tonelada de hierro producida, lo cual es significativo en una industria conocida por sus márgenes de ganancia ajustados.

El enorme mercado mundial del sector del acero, de 2 billones de dólares, y la lenta rotación de equipos—algunos altos hornos operan durante más de un siglo—son desafíos para una adopción rápida. Para facilitar la comercialización y la generación de ingresos, Helix Carbon también planea colaborar con el sector de productos químicos especializados. Su tecnología utiliza directamente el dióxido de carbono residual, permitiendo la producción química in situ sin requerir una captura previa de CO2, ampliando así las oportunidades de mercado.

Helix Carbon presentó su tecnología en una demostración en vivo en TechCrunch Disrupt 2026, destacando su potencial para reducir simultáneamente las emisiones industriales y mejorar la eficiencia económica en la fabricación de acero. La solución de la compañía promete un camino alentador para una industria que lucha por equilibrar la responsabilidad ambiental con las realidades económicas.