SpaceX aikoo ensimmäisen Mechazilla-nappausyrityksen Starshipin 15. lennolla

Kuva: Illustrative image · Forest Katsch · CC BY-SA 4.0 · Lähde

Elon Musk paljastaa suunnitelmat Starshipin 15. testilennosta 4–6 viikon sisällä, tavoitteena nappaa paluulentävä alus Mechazilla-tornin manipulaattoreilla, mikä on merkittävä virstanpylväs uudelleenkäytettävien avaruusalusten palautuksessa.

SpaceX:n toimitusjohtaja Elon Musk on antanut uusia tietoja tulevasta Starship-avaruusaluksen 15. testilennosta, paljastaen kunnianhimoiset suunnitelmat yrittää napata alus kesken laskeutumisen käyttämällä laukaisutornin mekaanisia käsivarsia, joita kutsutaan Mechazillaksi. Tämä hanke, jos onnistuu, olisi ensimmäinen kerta, kun SpaceX palauttaa kiertoradalle soveltuvan Starshipin fyysisesti nappaamalla sen sen sijaan, että luotetaan pelkästään moottorilla ohjattuun laskeutumiseen tai mereen putoamiseen.

Musk kertoi 14. Starship-testilennon tuloksista, todeten, että lennolla esiintynyt moottorivika ei aiheuttanut vakavaa ongelmaa. Hän myös kiitti lämpösuojajärjestelmää, korostaen sen vahvaa suorituskykyä laivueen kulkiessa tiheiden ilmakerrosten läpi.

15. lento on alustavasti suunniteltu ajoittuvan 4–6 viikkoon Musk'n ilmoituksen jälkeen. Keskeisenä tavoitteena on käyttää Mechazillaa — erityistä laukaisutornia, jossa on robottikäsivarret — napatakseen Starshipin ylävaihe laskeutumisen aikana. Aluksen onnistunut nappaus mahdollistaisi merkittävät kustannussäästöt nopeuttamalla kunnostusta ja valmistautumista seuraavaan lentoon.

Tämä palautusmenetelmä pyrkii virtaviivaistamaan tulevia tehtäviä, sillä fyysinen laivan kiinnitys paluussa minimoi laskeutumisiskuihin tai merihaaviin liittyvät vaurioriskit. Musk kuitenkin korosti, että aikataulu on alustava ja voi muuttua käynnissä olevien maatestien ja lupaviranomaisten hyväksyntöjen mukaan.

Sillä välin SpaceX:n Texasin koelaitoksella Masseyn lähellä testataan uutta Starshipin prototyyppiä kryogeenisen polttoainejärjestelmän osalta valmistautuen tuleviin lentoihin. Nämä testaukset ovat kriittisiä ajoneuvon eheydelle ja suorituskyvylle laukaisu- ja paluuvaiheissa.

Uudelleenkäytettävien avaruusalusten kehitys on keskeinen osa SpaceX:n strategiaa vähentää kiertoratalentojen kustannuksia ja lisätä niiden tiheyttä. Mechazillan onnistunut käyttöönotto voi merkitä mullistavaa askelta avaruuslentoteollisuudessa mahdollistamalla nopean, luotettavan suuren kiertoravaa käytettävän aluksen, kuten Starshipin, palautuksen ja uudelleenkäytön.