SpaceX aikoo tulla Yhdysvaltojen neljänneksi suurimmaksi mobiilioperaattoriksi taajuushankintojensa ja Starlinkin laajentamisen avulla

Kuva: Illustrative image · Starwars54321 · CC0 · Lähde

SpaceX pyrkii haastamaan AT&T:n, Verizonin ja T-Mobilen hyödyntämällä matalataajuista taajuuskaistaa ja laajaa Starlink-satelliittien käyttöönottoa rakentaakseen edistyneen maa- ja mobiiliverkon hybridin.

SpaceX tekee rohkean liikkeen kilpaillakseen Yhdysvaltojen johtavien langattomien operaattoreiden kanssa suunnittelemalla ryhtyvänsä maan neljänneksi suurimmaksi matkapuhelinverkon operaattoriksi. Tämä strategia keskittyy suuriin hankintoihin matalataajuisesta taajuuskaistasta ja nykyisen Starlink-satelliitti-internettijärjestelmän laajentamiseen. Viimeaikaisessa keskustelussa LightShed Partnersin televiestintäanalyytikon Walter Piecykin kanssa tarkasteltiin perusteellisesti SpaceX:n televiestintäyrityksen monimutkaisuutta ja tavoitteita.

Viime viikolla SpaceX osti suuren osan 800 MHz:n matalataajuisesta taajuuskaistasta, joka aiemmin kuului Nextelille ja myöhemmin EchoStarille pääomasijoitusyhtiön kautta, noin 8 miljardin dollarin arvosta. Tämä seurasi aiempaa lähes 20 miljardin dollarin EchoStar-taajuushankintaa, mikä kertoo vakavasta sitoutumisesta rakentaa matkapuhelinpalvelu, joka pystyy kilpailemaan kansallisella tasolla. 800 MHz:n taajuuskaista on erityisen arvokas sen edullisten radioaaltojen leviämisominaisuuksien vuoksi, jolloin signaalit voivat kattaa laajempia alueita ja läpäistä rakennuksia tehokkaasti.

Piecykin mukaan SpaceX tarvitsee maataajuista taajuutta ja verkkoinfrastruktuuria, sillä pelkkä satelliittiyhteys ei pysty luotettavasti palvelemaan mobiililaitteiden käyttäjiä sisätiloissa tai ympäristöissä, joissa satelliittisignaalin teho rajoittuu. Tämän takia SpaceX aikoo yhdistää satelliittilaajakaistan peittoa kasvavasta Starlink-konstellaatiosta – jolle on saanut FCC:n hyväksynnän 15 000 uuden sukupolven satelliitin käyttöönottoon – maalla toimivaan matkapuhelinverkkoon. Tämä maaverkko vaatii todennäköisesti perinteisiä makrosoluantenneja sekä pienempiä soluja lähellä Starlinkin maasemia varmistaakseen luotettavan ja jatkuvan mobiilipalvelun.

Teleala on historiallisesti nähnyt monien haastajien epäonnistuneen suuren verkon rakentamisen kustannusten ja monimutkaisuuden sekä asiakashankinnan vaikeuksien vuoksi. Aiemmat yritykset, kuten Dish Networkin pyrkimykset hyödyntää innovatiivista Open RAN -teknologiaa kansallisessa verkossa, epäonnistuivat pääasiassa siksi, että ne eivät onnistuneet skaalaamaan asiakashankintaa tai hallitsemaan toimintakustannuksia tehokkaasti. Piecykin mukaan SpaceX:n etu on Elon Muskin osoittama kyky houkutella asiakkaita ja ottaa käyttöön huipputeknologiaa nopeasti, vaikka asiakaspalvelussa onkin haasteita.

SpaceX:n suunnitelma sisältää merkittäviä alkuinvestointeja, arvioiltaan noin 10–15 miljardia dollaria maaverkon aloitusrakentamiseen taajuushankintojensa ja satelliittiinfrastruktuurinsa pohjalta. Sen sijaan, että se heti ottaisi suuren markkinaosuuden, yritys voi aluksi nojautua kalliisiin roaming-sopimuksiin vakiintuneiden operaattoreiden kanssa, kasvattaen pikkuhiljaa asiakaskuntaa ja laajentaen verkkoinvestointejaan. Tämä vaiheittainen lähestymistapa muistuttaa aiempia telealan tulokkaita, jotka aluksi peittivät palvelunsa kilpailijoiden verkoilla laajentaen kattavuuttaan ajan myötä.

Merkittävästi SpaceX voi käyttää olemassa olevaa tukiasemainfrastruktuuria, jota hallitsevat suuret itsenäiset tukiasemayritykset, kiihdyttääkseen käyttöönottoa välttäen tarvetta rakentaa lukuisia uusia mastoja alusta alkaen. Mahdollisia kumppanuuksia radioiden ja laitteiden hankinnassa harkitaan myös, vaikka jotkin laitteistot, kuten EchoStarin radiot, ovat edelleen konkurssimenettelyssä.

Vaikka kysymyksiä on vielä siitä, pystyykö SpaceX rakentamaan ja ylläpitämään integroitua satelliitti- ja maaverkon mobiilijärjestelmää kustannustehokkaasti ja tarjoamaan kuluttajakokemuksen, joka vaaditaan vakiintuneiden operaattoreiden haastamiseen, sen taajuushankinnat ja sääntelyhyväksynnät osoittavat selvästi sen aikomukset. Tulevat vuodet kertovat, onko kyse kunnianhimoisesta teknologiayrityksestä, joka muokkaa langattomia yhteyksiä vai uudesta kalliista suunnanmuutoksesta alalla.

Kaiken kaikkiaan SpaceX:n siirtyminen langattomaan verkkoon yhdistää satelliittiteknologian, maaverkot ja taajuushankinnat hyödyntäen Elon Muskin kykyä houkutella asiakkaita sekä Starlinkin infrastruktuurin mittakaavaa kilpaillakseen jättiläisiä AT&T:tä, Verizon ja T-Mobilea vastaan biljoonan dollarin arvoisilla Yhdysvaltojen televiestintämarkkinoilla.