El Premio Nobel honra a los pioneros de la optogenética, que usan la luz para controlar las células cerebrales

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El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por desarrollar la optogenética, una técnica que utiliza la luz para activar o inhibir con precisión las células nerviosas, revolucionando la investigación en neurociencia.

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 reconoce una técnica revolucionaria conocida como optogenética, que permite a los investigadores controlar las células nerviosas en el cerebro y la médula espinal mediante luz. Este método transformador surgió tras décadas de estudio que comenzaron con algas unicelulares, específicamente la alga verde Chlamydomonas, que utiliza proteínas sensibles a la luz para navegar en su entorno.

Los científicos durante mucho tiempo buscaron maneras de entender las funciones de neuronas especializadas en el cerebro manipulándolas. Los métodos tradicionales, como la eliminación genética de neuronas, tenían limitaciones porque el cerebro podía adaptarse a la pérdida celular o desarrollarse de manera diferente sin esas neuronas. La capacidad de activar selectivamente o apagar neuronas en un cerebro intacto prometía una comprensión mucho más precisa de sus roles.

Un avance clave provino del trabajo de Peter Hegemann en la Universidad Humboldt de Berlín, quien identificó canales iónicos activados por luz en Chlamydomonas. Colaborando con Georg Nagel, experto en flujos iónicos en la Universidad de Würzburg, caracterizaron estas canalrodopsinas — proteínas que permiten el paso de iones cargados a través de membranas celulares en respuesta a longitudes de onda específicas de luz. Este descubrimiento mostró que estas proteínas podían controlar potencialmente la actividad celular con luz.

Nagel demostró que estas canalrodopsinas podían funcionar en diversos organismos, incluidos embriones de rana y células humanas cultivadas, y que activarlas en el sistema nervioso del pequeño gusano C. elegans podía cambiar su comportamiento en respuesta a la luz.

Karl Deisseroth y su equipo en la Universidad de Stanford avanzaron este hallazgo hacia herramientas prácticas en neurociencias. Confirmaron la eficacia de las proteínas en neuronas y diseñaron sistemas compactos de entrega de luz, como fibras ópticas diminutas, que permitieron estudios en animales en movimiento libre. También descubrieron variantes de canalrodopsinas sensibles a diferentes colores de luz, incluida una que inhibe la actividad neuronal permitiendo la entrada de iones de cloruro en las células.

La optogenética se ha convertido rápidamente en un método esencial en neurociencia, facilitando investigaciones sobre almacenamiento de memoria, regulación del sueño e incluso comportamientos complejos como el cuidado maternal. La técnica también ha mostrado potencial médico al restaurar sensibilidad parcial a la luz en pacientes con degeneración retiniana.

El Comité Nobel destacó que aunque Deisseroth, Hegemann y Nagel fueron fundamentales en el desarrollo de la optogenética, la adopción generalizada y la innovación posterior de la tecnología involucraron a muchos otros científicos.

Este premio subraya el profundo impacto que la investigación fundamental, inspirada por la curiosidad acerca de una simple alga de estanque, puede tener en la ciencia y la medicina, sirviendo como recordatorio del valor de la investigación científica básica incluso cuando no se perciben aplicaciones inmediatas.