Margaret Hamilton, Pionierin der Softwaretechnik und Architektin des Apollo-11-Codes, verstorben im Alter von 90 Jahren

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Margaret Hamilton, die den Begriff „Software Engineering“ prägte und die Softwareentwicklung des Apollo-Programms leitete, ist im Alter von 90 Jahren verstorben. Ihr ausfallsicherer Code war entscheidend während der Mondlandung von Apollo 11 und verhinderte den Abbruch der Mission trotz Computer-Überlastungsalarmen.

Margaret Hamilton, eine Pionierin der Softwaretechnik, der die Prägung des Begriffs „Software Engineering“ zugeschrieben wird, ist im Alter von 90 Jahren verstorben. Hamiltons bekannteste Leistung war die Leitung der Entwicklung der Bordflugsoftware für das Apollo-Programm der NASA in den 1960er Jahren, ein entscheidender Beitrag zum Erfolg der historischen Mondlandungen.

Geboren 1936 in Indiana, schloss Hamilton ihr Studium am Earlham College mit einem Abschluss in Mathematik und einem Nebenfach Philosophie ab. Anfangs arbeitete sie mit dem MIT-Mathematiker Edward Lorenz an früher Computertprogrammierung für Wettermodellierung, obwohl keiner von beiden formale Programmiererfahrung hatte. Diese frühe Begegnung mit der Computertechnik weckte ihr Interesse an Softwarezuverlässigkeit.

Bis 1961 schloss sich Hamilton Projekten am MIT an und wurde schließlich als erste Programmiererin – und als erste Frau – im Instrumentation Lab des MIT eingestellt, das mit der Erstellung der Navigationssoftware für das Apollo-Raumschiff betraut war. Sie leitete sechs Softwareprojekte für Mondlandemissionen von 1969 bis 1972. Die Software des Apollo-Navigationscomputers lief auf Hardware, die aus Kupferdrahtspulen bestand, die von Textilarbeitern gewebt wurden, weshalb Hamilton den Spitznamen „rope mother“ (Seilenmutter) erhielt.

Während der Mondlandung von Apollo 11 löste eine Computerüberlastung durch den Navigationscomputer, der mehr Aufgaben als erwartet verarbeitete, Alarme aus. Dank einer von Hamiltons Team integrierten ausfallsicheren Prioritätenplanung wurden niedrigpriorisierte Aufgaben verworfen, während kritische Funktionen erhalten blieben. Dies ermöglichte es der Landeeinheit Eagle, sicher im Meer der Ruhe zu landen. Der Astronaut Jim Lovell hatte zuvor einen verwandten Fehler erlebt, der intern als „Lauren bug“ bekannt war, benannt nach der versehentlichen Eingabe von Hamiltons Tochter bei Simulationen.

Über Apollo hinaus führte Hamiltons Arbeit zur Gründung von zwei erfolgreichen Softwarefirmen, die sich auf Fehlervermeidung und fehlertolerante Programmierung spezialisierten. Ihr Ansatz der Universal Systems Language (USL) förderte robuste Softwareentwicklung.

Hamiltons Beiträge wurden breit anerkannt, darunter mit der Presidential Medal of Freedom und einer LEGO-Minifigur im „Women of NASA“-Set. Ihre Apollo-Software wurde 2015 auf GitHub öffentlich zugänglich gemacht und bewahrt so ihr Vermächtnis. Sie hinterlässt ihre Tochter, Enkelkinder und Geschwister.

Ihre Arbeit ermöglichte nicht nur historische Meilensteine der Weltraumforschung, sondern half auch, die Softwaretechnik als angesehene Disziplin zu formen, wobei sie die entscheidende Rolle der Softwarezuverlässigkeit in komplexen Systemen hervorhob.