Margaret Hamilton, pionera en ingeniería de software y arquitecta del código del Apollo 11, fallece a los 90 años

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Margaret Hamilton, quien acuñó el término 'ingeniería de software' y dirigió el desarrollo del software del programa Apollo, falleció a los 90 años. Su código a prueba de fallos fue crucial durante el alunizaje del Apollo 11, evitando la abortación de la misión pese a las alarmas por sobrecarga del ordenador.

Margaret Hamilton, una pionera en ingeniería de software a quien se le atribuye la acuñación del término “ingeniería de software”, falleció a la edad de 90 años. El logro más reconocido de Hamilton fue liderar el desarrollo del software de vuelo a bordo del programa Apollo de la NASA durante la década de 1960, un esfuerzo crítico para el éxito de los históricos alunizajes.

Nacida en 1936 en Indiana, Hamilton se graduó en Earlham College con un título en matemáticas y una especialización en filosofía. Inicialmente trabajó junto al matemático del MIT Edward Lorenz en programación computacional para modelado meteorológico, a pesar de que ninguno de los dos tenía experiencia formal en programación. Esta exposición temprana a la computación despertó su interés en la fiabilidad del software.

Para 1961, Hamilton se unió a proyectos en el MIT y eventualmente fue contratada como la primera programadora—y la primera mujer—del equipo del Laboratorio de Instrumentación del MIT encargado de crear el software de guía de la nave Apollo. Supervisó seis desarrollos de software para misiones de alunizaje desde 1969 hasta 1972. El software del ordenador de guía del Apollo operaba en hardware construido con bobinas de cobre tejidas por trabajadores textiles, otorgando a Hamilton el apodo de “madre de la cuerda”.

Durante el alunizaje del Apollo 11, una sobrecarga de la computadora disparó alarmas causadas porque la computadora de guía manejaba más tareas de las esperadas. Gracias a la programación con prioridades a prueba de fallos integrada por el equipo de Hamilton, la computadora descartó tareas de baja prioridad pero preservó funciones críticas, lo que permitió que el módulo lunar Eagle aterrizara con seguridad en el Mar de la Tranquilidad. El astronauta Jim Lovell había encontrado previamente un error relacionado, conocido internamente como el “bug Lauren” por la entrada accidental durante simulaciones de la hija de Hamilton.

Más allá del Apollo, el trabajo de Hamilton la llevó a fundar dos exitosas empresas de software enfocadas en la prevención de errores y programación tolerante a fallos. Su enfoque de Lenguaje Universal de Sistemas (USL) promovió un desarrollo de software robusto.

Las contribuciones de Hamilton recibieron amplio reconocimiento, incluyendo la Medalla Presidencial de la Libertad y una figura LEGO en el set “Mujeres de la NASA”. Su software del Apollo se hizo público en GitHub en 2015, preservando así su legado. Le sobreviven su hija, nietos y hermanos.

Su trabajo no sólo posibilitó importantes hitos en la exploración espacial histórica, sino que también ayudó a moldear la ingeniería de software como una disciplina respetada, destacando el papel vital de la fiabilidad del software en sistemas complejos.